La ISS representa la culminación de décadas de diplomacia científica y un triunfo sin precedentes en la ingeniería aeroespacial. Situada en el entorno hostil de la órbita terrestre baja, esta estructura modular ha servido como laboratorio multidisciplinario y hogar permanente para el ser humano desde el año 2000, permitiendo avances que serían imposibles bajo la influencia de la gravedad terrestre.

Su arquitectura está diseñada para ser ensamblada en órbita debido a que su masa y volumen totales exceden con creces la capacidad de cualquier vehículo de lanzamiento existente. Con una masa cercana a las 450 toneladas, la estación se extiende sobre una superficie similar a la de un campo de fútbol, optimizando la generación de energía mediante una vasta red de paneles solares y radiadores térmicos (se pueden observar fácilmente en la imagen ampliada).

La ISS se mantiene a una altitud de entre 413 y 422 km, aunque estos valores fluctúan debido a la resistencia atmosférica, que provoca una caída de aproximadamente 2 km por mes. Para contrarrestar este decaimiento, la estación requiere maniobras periódicas utilizando los motores de los módulos rusos o de las naves de carga acopladas como la Progress. La velocidad orbital es casi 28.600 km/h, lo que permite completar una órbita cada 93 minutos.