Comúnmente conocida como la Nebulosa de la Laguna, M8 fue descubierta en 1654 por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna, quien, al igual que Charles Messier, trató de catalogar los objetos nebulosos en el cielo nocturno para que no fueran confundidos con cometas. Posteriormente William Herschel asignó números de catálogo separados a dos objetos dentro de la Nebulosa de la Laguna:  NGC 6526 y NGC 6533 que se describen como nebulosas grandes y tenues en el interior de NGC 6523. John Herschel finalmente catalogó el cúmulo abierto NGC 6530 y una estructura en la parte más brillante de la nebulosa a la que denominó Nebulosa Reloj de Arena, en la que se produce una intensa actividad de formación de estrellas; allí, en el año 2006, se identificaron cuatro objetos Herbig-Haro. El iluminador del reloj es la estrella caliente Herschel 36, de clase espectral O7.

Con una extensión aparente de algo más de tres lunas llenas, su distancia a la Tierra es incierta, pero se estima que se halla entre 4200 y 5200 años luz.