Situada a 2,7 millones de años luz, un poco más lejos que Andrómeda, tiene un tamaño la mitad que nuestra galaxia, unos 60000 años luz, y la décima parte de su masa. Es la tercera en brillo y tamaño del Grupo Local de galaxias, detrás de Andrómeda y la Vía Láctea, sin embargo, su tasa de formación de estrellas es muy superior a las dos primeras. Posiblemente descubierta por el astrónomo italiano Giovanni Battista antes de 1654, quien la agrupó junto con el cúmulo abierto que hoy conocemos como NGC 752 / C 28. Posteriormente Charles Messier la descubrió independientemente en 1764, catalogándola como M 33.

Según estudios recientes la distorsión de la parte más externa de su disco se debe a un acercamiento pasado con Andrómeda​ y su destino final puede ser ó acabar chocando dentro de 2000 millones de años y fusionándose con ésta o acabar participando en la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda, bien colisionando con nuestra galaxia, bien orbitando la galaxia resultante de la colisión de las dos antes de acabar fusionándose también con esta, o incluso siendo expulsada del Grupo Local.