Messier 13 es el cúmulo globular más brillante de los cielos boreales, pero el tercero si tenemos en cuenta los cúmulos Omega Centauri y 47 Tucanae, estos últimos sólo visibles desde el hemisferio sur. Se halla a una distancia de unos 25000 años luz de nosotros y se ha estimado que tiene un diámetro de 168 años luz. Se compone de varios cientos de miles de estrellas (unas 500.000), la más brillante de las cuales es una gigante roja , la estrella variable V11, también conocido como V1554 Herculis. En comparación con el Sol y sus estrellas vecinas, las estrellas de M 13 se encuentran 100 veces más apretadas. A veces están tan cerca que chocan y producen nuevas estrellas. Las estrellas jóvenes recién formadas se conocen como «rezagadas azules» y son de gran interés para los astrónomos.

Si bien es muy similar a M3 por su edad (unos 12 mil millones de años) y composición química, tiene un bajo número de estrellas variables conocidas: 45 contra las más de 240 de M3. Destacar que M 13 es un objeto visible a simple vista, con prismáticos aparece como una mancha redonda de luz, con telescopios pequeños es posible distinguir las estrellas exteriores del cúmulo y con telescopios de más de 10 cm es posible resolver las estrellas más grandes de su núcleo.