La masa de Júpiter, es 318 veces la de la Tierra y, de manera crucial, supera en más de dos veces la masa de todos los demás planetas del sistema solar juntos. Júpiter es tan masivo que el centro de masas del sistema Sol-Júpiter (el baricentro) no reside dentro del Sol, sino a un 7% de un radio solar por encima de su superficie. Esto significa que, técnicamente, Júpiter no orbita «alrededor» del Sol, sino que ambos cuerpos orbitan un punto común en el espacio vacío fuera de la estrella. Este fenómeno es único entre todos los planetas de nuestro sistema y subraya la influencia gravitatoria dominante del gigante gaseoso.

Júpiter se sitúa a una distancia media de 5,2 unidades astronómicas del Sol, lo que equivale a unos 778 millones de kilómetros. A esta distancia, la luz solar tarda aproximadamente 43 minutos en alcanzar su atmósfera. El planeta completa una órbita alrededor del Sol en casi 12 años terrestres, pero tiene la rotación más rápida de todo el sistema solar. Un día joviano dura apenas 10 horas, una velocidad de rotación tan extrema que genera un notable achatamiento en los polos y un abultamiento ecuatorial.

La composición química es notablemente similar a la de una estrella joven, compuesta principalmente por un 90% de hidrógeno y un 10% de helio. No obstante, a diferencia de una estrella, nunca alcanzó la masa crítica necesaria para iniciar la fusión nuclear en su núcleo. De ahí que algunos astrónomos se hayan referido a Júpiter como una “estrella fallida”. Por debajo de la atmósfera exterior, compuesta por nubes de amoníaco, hidrosulfuro de amonio y agua, las presiones se vuelven tan extremas que el hidrógeno gaseoso se comprime en hidrógeno metálico líquido. Este estado metálico, combinado con la rápida rotación del planeta, generan un campo magnético colosal, el más potente del sistema solar, con una magnetosfera que se extiende hasta 3 millones de kilómetros hacia el Sol y casi hasta la órbita de Saturno en la dirección opuesta.

La apariencia visual de Júpiter está definida por su sistema de bandas paralelas al ecuador. Estas bandas son el resultado de corrientes en chorro zonales que fluyen en direcciones opuestas a velocidades de hasta 600 km/h, separadas por regiones de intensa cizalladura del viento. La Gran Mancha Roja es un sistema anticiclónico de alta presión que ha sido observado continuamente desde 1830, y posiblemente desde el siglo XVII por Cassini y Hooke. Con un diámetro actual de aproximadamente 16.350 kilómetros, es lo suficientemente grande como para albergar a la Tierra con facilidad. Sin embargo, datos históricos revelan que la mancha se está encogiendo; en el siglo XIX, su longitud era el triple, casi 48.000 kilómetros.