A simple vista, bajo cielos oscuros, esta región parece un parche nebuloso que recuerda la morfología de un cometa, con una cabeza brillante y una cola extendida que se curva siguiendo el cuerpo del escorpión. Lo componen varios objetos de cielo profundo independientes que, por un efecto de perspectiva y alineación en el Brazo de Sagitario, parecen estar conectados. El cúmulo abierto C 76 / NGC 6231, situado cerca de las estrellas ζ1 y ζ2 Scorpii, forman la «cabeza» del cometa. Este cúmulo es extremadamente denso y brillante, actuando como el núcleo de la asociación estelar Scorpius OB1. La Nebulosa del Langostino (IC 4628) y el cúmulo NGC 6242 constituyen la «cola» de este cometa imaginario.

La asociación Scorpius OB1 es una de las agrupaciones de estrellas jóvenes más masivas y luminosas de nuestra vecindad galáctica inmediata. Con una edad estimada de solo entre 3 y 5 millones de años, esta asociación contiene docenas de estrellas tipo O y cientos de estrellas tipo B. IC 4628 está íntimamente ligada a este complejo, recibiendo radiación no solo de sus estrellas internas sino también del flujo energético global de la asociación. La interacción entre Sco OB1 y las nubes moleculares circundantes ha esculpido una región de más de 6 grados de extensión en el cielo (unas 12 lunas llenas), aunque IC 4628 representa la condensación más brillante y activa en su extremo norte.

La Nebulosa del Langostino se localiza a una distancia aproximada de 6.000 años luz de la Tierra, posicionándose firmemente en el Brazo de Sagitario de nuestra galaxia (vecino del Brazo de Orión, donde nos encontramos nosotros). Esta región es conocida por ser un semillero de formación estelar activa, donde el gas molecular se colapsa bajo su propia gravedad para dar origen a estrellas de gran masa. Físicamente, la nebulosa posee un diámetro aproximado de 250 años luz, lo que la convierte en una de las guarderías estelares más extensas identificadas en esta sección de la Via Láctea.

En cuanto a sus características, se trata de una nebulosa de emisión y, a diferencia de las nebulosas de reflexión, que simplemente dispersan la luz de las estrellas cercanas, las regiones HII emiten su propio resplandor tras ser energizadas por la radiación ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes, confiriendo a estas nubes su característico matiz rojizo en las imágenes tomadas. Dentro de la nebulosa se han identificado dos gigantes azules principales como las responsables primordiales de este proceso: HD 152723 y HD 322417. Estas estrellas tipo O son raras y poseen una existencia efímera en términos astronómicos. Debido a su masivo tamaño, consumen su combustible nuclear a un ritmo acelerado, lo que les otorga una vida útil estimada en apenas un millón de años antes de colapsar violentamente como supernovas y transformarse en estrellas de neutrones o agujeros negros.

A pesar de su magnitud y su importancia como guardería estelar, IC 4628 es prácticamente invisible para el ojo humano, incluso con telescopios de aficionado de tamaño medio. Esto se debe a que la nebulosa emite la mayor parte de su luz en longitudes de onda que están en el límite de la sensibilidad del ojo o en el infrarrojo. Por esta razón, fue pasada por alto por los primeros cazadores de cometas y astrónomos visuales, requiriendo el advenimiento de la astrofotografía. Por eso, el descubrimiento inicial de la Nebulosa del Langostino se acredita al astrónomo Edward E. Barnard alrededor de 1900 con su trabajo pionero en la fotografía de larga exposición de la Vía Láctea, que permitió identificar no solo nebulosas brillantes como IC 4628, sino también las «nubes oscuras» que hoy sabemos que son regiones de polvo denso que bloquean la luz estelar.