La Nebulosa del Velo fue descubierta originalmente en 1784 por el astrónomo William Herschel. Describió el extremo occidental de la nebulosa como «Extendida; pasa por 52 Cygni… cerca de 2 grados de longitud«, y el extremo oriental como «Nebulosa ramificada… la parte siguiente se divide en varias corrientes que se unen de nuevo hacia el sur«. Cuando se observan con gran detalle, algunas partes de la nebulosa parecen filamentos con forma de cuerda. Eso se debe a que las ondas de choque son tan finas, que la envoltura solo es visible si se miran exactamente de canto, lo que le da la apariencia de un filamento. La llegada de la astrofotografía permitió revelar detalles que eran invisibles para el ojo humano. En 1901, George W. Ritchey obtuvo imágenes de lo que denominó la «Gran Nebulosa en Cygnus», revelando la naturaleza filamentosa de la estructura. Poco después, en 1904, Williamina Fleming, una de las astrónomas pioneras del Observatorio de Harvard, descubrió fotográficamente una sección mucho más tenue de la nebulosa que hoy conocemos como el Triángulo de Pickering.

A pesar de tener una magnitud de 7.0, su luz se distribuye sobre un área inmensa, lo que resulta en un brillo superficial extremadamente bajo. Por esta razón, la nebulosa es conocida entre los observadores aficionados como un objeto difícil de detectar sin el uso de cielos muy oscuros y filtros astronómicos especializados, particularmente el filtro de oxígeno triplemente ionizado (OIII), donde la nebulosa emite la mayor parte de su radiación visible.

El origen de la Nebulosa del Velo se remonta a la muerte de una estrella gigante con una masa estimada de aproximadamente 20 veces la del Sol. Esta gigante vivió una vida breve y energética antes de colapsar bajo su propia gravedad, resultando en una supernova de Tipo II. Los estudios indican que esta explosión debió ocurrir hace aproximadamente entre 10.000 y 20.000 años. La violencia de este evento fue tal que, en el momento de la explosión, habría superado el brillo del planeta Venus en el cielo, siendo visible incluso a plena luz del día. Este fenómeno habría sido un espectáculo astronómico sin precedentes para las civilizaciones humanas de finales de la Edad de Hielo.

Esta nebulosa es en realidad un complejo sistema de estructuras gaseosas que abarcan una gran porción de la esfera celeste. Se describen a continuación las áreas más importantes (ver imagen)

Identificado como Caldwell 34 (o también NGC 6960), el Velo Occidental es quizás la sección más fotografiada debido a la presencia visual de la estrella 52 Cygni, que sirve como un punto de referencia, pero no tiene relación física con la nebulosa; simplemente se encuentra más cerca en la misma línea de visión desde la Tierra.