También se la conoce comúnmente como Nebulosa del Capullo. Su bajo brillo superficial dificulta su observación visual a través de unos prismáticos o un telescopio pequeño, pero es posible verla bajo cielos oscuros y telescopios de más de 150 mm. Está conectada a su vez a un sistema de nebulosidades oscuras, conocido como Barnard 168 (B 168), envolviéndola completamente y siendo por tanto una parte inseparable de la misma. Esta nebulosa oscura se puede ver también con instrumentos pequeños, ya que oscurece un rico campo estelar. Se observa un largo filamento oscuro que rodea el cúmulo y se proyectaría hacia arriba de la fotografía detrás de la nebulosa de la cáscara, en dirección al cúmulo abierto M 39, situado 3,5 grados al oeste.

El cúmulo IC 5146 es un vivero estelar con una activa formación de estrellas. Las últimas observaciones realizadas tanto por el Telescopio Espacial Spitzer como por el Observatorio de Rayos X Chandra han identificado cientos de objetos estelares jóvenes.